เมื่อนักดาราศาสตร์เปิดเผยภาพแผนที่รายละเอียดของดาวเคราะห์น้อยโลหะ Psyche Yet
ความรู้ของมนุษย์เรื่องจักรวาลและอวกาศอันกว้างใหญ่มีความลึกลับมหัศจรรย์ที่มนุษย์บนโลกไม่อาจจะสามารถรู้ได้อีกมากมายโดยเฉพาะดาวเคราะห์น้อยโลหะที่ชื่อว่าPsyche มีอะไรที่น่าสนใจอีกมากมายเราเข้ามาหาคำตอบกันเลยดีกว่าครับ
หากเราต้องการศึกษาถึงจุดกำเนิดของระบบสุริยะ เราอาจต้องมุ่งหน้าไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี เป็นที่ซึ่งเราสามารถพบหินโบราณจากยุคแรก ๆ ของระบบสุริยะ ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ไม่ถูกรบกวนเพราะอยู่ห่างไกลจากดวงอาทิตย์
ดาวเคราะห์น้อย Psyche นั้นมีความน่าสนใจเป็นพิเศษ และ NASA กำลังส่งภารกิจไปสำรวจก้อนหินที่แปลกประหลาดนี้
ก่อนเริ่มภารกิจ ทีมนักวิจัยได้รวมการสังเกตการณ์ Psyche จากกล้องโทรทรรศน์หลายตัว และสร้างแผนที่พื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย
นักดาราศาสตร์แบ่งดาวเคราะห์น้อยออกเป็น 3 ประเภท
ซึ่งดาวเคราะห์น้อยประเภทคาร์บอนหรือ C-Type เป็นประเภทที่พบได้บ่อยที่สุด มีอยู่ประมาณ 75 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์น้อยที่รู้จัก และด้วยองค์ประกอบที่มีคาร์บอนจำนวนมาก ทำให้พวกมันมืดและมีการสะท้อนต่ำ
ดาวเคราะห์น้อยประเภทซิลิกาเซียส หรือ S-Type เป็นประเภทที่พบได้บ่อยเป็นอันดับสอง คิดเป็น 17 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์น้อยที่รู้จัก และส่วนใหญ่ทำจากเหล็กและแมกนีเซียมซิลิเกต
ดาวเคราะห์น้อยประเภทโลหะ หรือ M-Type เป็นดาวเคราะห์น้อยประเภทที่หายากที่สุด คิดเป็น 8 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์น้อยที่รู้จัก
ดูเหมือนว่าพวกมันจะมีโลหะมากกว่าดาวเคราะห์น้อยประเภทอื่น และนักวิทยาศาสตร์คิดว่าพวกมันเป็นแหล่งกำเนิดของอุกกาบาตเหล็กที่ตกลงสู่พื้นโลก
ซึ่งอุกกาบาต M-Type เป็นหนึ่งในแหล่งธาตุเหล็กที่เก่าแก่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์
Psyche (16 Psyche) เป็นดาวเคราะห์น้อย M-Type เรียกอีกอย่างว่าดาวเคราะห์แคระเพราะมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 220 กิโลเมตร ถูกเรียกว่า 16 Psyche เพราะเป็นดาวเคราะห์น้อยดวงที่ 16 ที่ค้นพบ
การก่อเกิดของ Psyche ยังไม่รู้แน่ชัด แต่นักดาราศาสตร์คิดว่ามันเป็นแกนเหล็กที่เปลือยเปล่าของวัตถุที่ใหญ่กว่ามาก ในสมมติฐานนี้คาดว่าเกิดการชนกันอย่างรุนแรงหรือการชนกันแบบต่อเนื่อง ทำให้ลอกเปลือกและส่วนที่คลุมผิวดาวออกไป
แต่สมมติฐานนี้ยังไม่เป็นที่ยอมรับนัก เมื่อเวลาผ่านไปและนักดาราศาสตร์ยังคงเฝ้าสังเกตต่อไป จนมีหลักฐานที่แสดงให้เห็นว่าเหล็กไม่หนาแน่นพอที่จะเป็นเหล็กแข็งและมีแนวโน้มว่าจะเป็นรูพรุน
วิธีเดียวที่จะค้นหาว่า Psyche คืออะไร ก็คือเดินทางไปสำรวจ นั่นคือสิ่งที่ NASA กำลังเตรียมทำอยู่ตอนนี้
ภาพจำลองยานสำรวจ Psyche ใกล้กับดาวเคราะห์น้อย Psyche (NASA/JPL-Caltech/ASU)
ภารกิจนี้มีชื่อว่า Psyche และมีกำหนดจะเปิดตัวในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปี 2022 ยานอวกาศจะใช้ระบบขับเคลื่อนด้วยพลังงานแสงอาทิตย์และแรงโน้มถ่วงของดาวอังคารเพื่อไปถึง Psyche ในปี 2026
ภารกิจจะใช้เวลาประมาณ 21 เดือน ในการศึกษาดาวเคราะห์น้อย และจะเดินตามเส้นทางการโคจรที่แยกจากกันสี่เส้นทาง โดยแต่ละเส้นทางจะเข้าใกล้กันมากขึ้นกว่าครั้งก่อน
ทีมนักวิจัยได้สร้างแผนที่พื้นผิวของ Psyche ใหม่เพื่อช่วยเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจ
แผนที่อยู่ในบทความที่ตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Geophysical Research: Planets ในชื่อเรื่อง "The Heterogeneous Surface of Asteroid (16) Psyche" ผู้เขียนคือ Saverio Cambioni จาก Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences (EAPS) ของ MIT
"พื้นผิวของ Psyche ต่างกันมาก" Cambioni กล่าวในการแถลงข่าว "มันเป็นพื้นผิวที่มีวิวัฒนาการ และแผนที่เหล่านี้ยืนยันว่าดาวเคราะห์น้อยที่อุดมด้วยโลหะเป็นโลกลึกลับที่น่าสนใจ เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เราตั้งตารอภารกิจ Psyche ที่จะไปยังดาวเคราะห์น้อย
